El desierto de Atacama de Argentina, considerado el lugar más seco de la Tierra, esconde un rico ecosistema de estanques repletos de vida, según descubrieron unos investigadores.
El geólogo Brian Hines y la microbióloga María Farías descubrieron los estanques el año pasado. Estaban estudiando un lago diferente con estromatolitos y mirando imágenes aéreas de la zona. Para su sorpresa, encontraron un conjunto de estanques completamente diferente.
Los dos fueron inmediatamente a ver si se encontraban bien. Después de una larga caminata, se encontraron hundidos en barro salado hasta las rodillas. Había estanques. De hecho, son 12 lagos repartidos en una superficie de 10 hectáreas. Todos tenían muchos estromatolitos bajo el agua.
Fósiles vivientes
Los estromatolitos son comunidades microbianas que se fosilizan en rocas gigantes mediante la fotosíntesis de cianobacterias. Los científicos creen que las estructuras submarinas se encuentran entre los ecosistemas más antiguos del planeta. Los estromatolitos antiguos existieron hace unos 4.600 millones de años, pero todavía existen muy pocos.
La mayor diferencia entre los estromatolitos antiguos y los modernos es su tamaño. Los más viejos son mucho más grandes. Los grandes montículos verdes de las lagunas tienen 4,5 metros de ancho, un tamaño más cercano al de los estromatolitos antiguos que a los modernos.
Hines y Farias creen que se parecen mucho a los estromatolitos de hace 3.500 millones de años. Durante el período aqueo, nuestra atmósfera habría tenido poco oxígeno. Las cianobacterias deben realizar la fotosíntesis oxidativa.
Estromatolitos antiguos en el norte de Canadá. Foto: Jerry Kopalenko
Vida temprana en la Tierra
Aunque las capas superiores de los estromatolitos recién descubiertos tienen acceso al oxígeno, Hynek cree que las capas inferiores utilizan la fotosíntesis oxidativa. Sería increíblemente similar a lo que era al comienzo de la historia de la Tierra.
«Este lago puede ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Hynek. «No se parece a nada que haya visto o, en realidad, que ningún científico haya visto jamás».
Otra gran diferencia es de qué están hechos estos estromatolitos. Las capas externas contienen cianobacterias, mientras que las internas contienen arqueas, organismos unicelulares que se encuentran en ambientes extremos.
El yeso y la halita constituyen la mayor parte de las capas de roca. Una vez más, estos minerales se encuentran a menudo en fósiles de estromatolitos, pero no en los estromatolitos modernos, que generalmente están compuestos de roca carbonatada.
Hynek abrió un estromatolito y reveló su núcleo rosado. Foto de : Brian Hynek
Conjunción con Marte
Estos valiosos ecosistemas podrían proporcionar información sobre la posible vida en Marte. Las condiciones anóxicas de las capas inferiores se parecen a las de la Tierra y Marte primitivos. Si alguna vez existiera vida en Marte, los macrofósiles serían similares a los estromatolitos.
“Hemos identificado a más de 600 personas Lagos antiguos en Marte«Hines dijo en un Informe. “Es posible que incluso hubiera habido un océano. Entonces es como la Tierra al principio. Si vamos a encontrar fósiles en Marte, esta es nuestra mejor suposición sobre cuáles serán, ya que son los más antiguos del registro de rocas de la Tierra.
Por qué se forman aquí los estromatolitos sigue siendo un completo misterio. Los investigadores ahora trabajan contrarreloj para aprender más sobre el ecosistema. El área está destinada a la minería de litio. Una vez iniciadas las obras, los estanques pueden sufrir cambios irreversibles.
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