El universo atrapó el agujero negro más grande escondido en un anillo de polvo.
Los hallazgos confirman las predicciones realizadas hace unos 30 años y brindan a los astrónomos una nueva perspectiva sobre los objetos más brillantes y misteriosos del universo: el núcleo activo de la galaxia (AGN).
También pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la historia de la Vía Láctea, que tiene un enorme agujero negro en el centro.
Los AGN están impulsados por agujeros negros supermasivos y se encuentran en el centro de algunas galaxias.
Estos agujeros negros se alimentan de grandes cantidades de gas y polvo cósmico.
Pero antes de que pueda comerse, el objeto orbita el agujero negro y libera grandes cantidades de energía en el proceso, a menudo superando a todas las estrellas de la galaxia.
Amplias imágenes y análisis de los cambios en la temperatura del polvo, desde la temperatura ambiente hasta unos 1200 °C, permitieron a los investigadores crear una imagen del polvo e indicar dónde debería estar el agujero negro.
Los astrónomos sugieren que el polvo con agujeros negros en su centro respalda el modelo de hace décadas.
Violeta Camus Rosas de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien dirigió a los investigadores, dijo: “La naturaleza real de las nubes de polvo y su papel en la alimentación del agujero negro y cómo se ve cuando se ve desde la Tierra son preguntas centrales en AGN. Estudios de las últimas tres décadas.
«Si bien ninguna solución resolverá todas las preguntas que tenemos, hemos dado un paso importante para comprender cómo funcionan los AGN».
Los AGN se descubrieron por primera vez en la década de 1950 y los astrónomos sienten curiosidad por ellos.
Utilizando el interferómetro del telescopio más grande del Laboratorio Europeo del Sur (VLTI de ESO), los investigadores han dado un paso atrás en la comprensión de cómo funcionan y qué tan cerca están.
Al observar extensamente el centro de la galaxia Messier 77, los astrónomos descubrieron que un gran agujero negro de gas y polvo cósmico estaba oscurecido.
Dicen que el descubrimiento proporciona evidencia importante para respaldar una teoría de 30 años llamada modelo integrado de AGN.
Los astrónomos saben que existen diferentes tipos de AGN, algunos parecen más brillantes que otros y el modelo dice que, a pesar de sus diferencias, todos tienen la misma estructura básica: un gran agujero negro rodeado por un anillo de polvo.
Según este modelo, cualquier diferencia en la apariencia entre los AGN se debe a que el agujero negro y su anillo grueso se ven desde la Tierra.
El tipo de AGN depende de cuánto espacio el anillo de polvo bloquea la visualización del agujero negro, a veces oscureciéndolo por completo.
Los astrónomos han encontrado previamente alguna evidencia para respaldar el modelo integrado, incluida la detección de polvo caliente en el centro de Messier 77.
Sin embargo, persiste el escepticismo sobre si este polvo puede cubrir por completo un agujero negro, por lo que esto explica por qué AGN brilla menos en luz visible que otros.
La Sra. Gómez Rosas dijo: “Nuestros resultados conducirán a una mejor comprensión del funcionamiento interno de las AGN.
«También pueden ayudarnos a comprender mejor la historia de la Vía Láctea, que tiene un enorme agujero negro en su núcleo que pudo haber estado activo en el pasado».
Los hallazgos se publican en Nature.
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