Un nuevo mapa topográfico global revela deformaciones únicas en Encelado

Un equipo de científicos ha creado el primer mapa topográfico global completo y detallado de Encélado, la luna helada activa de Saturno, y revela que está mucho más erosionada de lo que se pensaba anteriormente. En un artículo publicado en la revista Icarus, Paul M. del Instituto Lunar y Planetario de la USRA. Schenck y William B. de la Universidad de Washington en St. Louis. MacKinnon y otros muestran que este pequeño mundo oceánico está siendo degradado por procesos internos fuera de las regiones activas. Viento en el Polo Sur.

Imagen estéreo de Encelado que muestra paisajes llenos de cráteres, cráteres de impacto, una cresta de 1,5 km de altura (en el centro a la izquierda) y una gran cuenca profunda (arriba a la izquierda). La resolución de las imágenes es de 350 metros/píxel. Las imágenes fueron obtenidas por luz reflejada de Saturno. En este formato, la escena se puede ver en estéreo con ojos cruzados o con ojos cruzados (use una combinación de centro izquierda o centro derecha). Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

Los cráteres ovalados de 100 kilómetros (~62 millas) de ancho y 1,5 kilómetros (~1 milla) de profundidad son características destacadas en el nuevo mapa. En 2009, los autores publicaron un mapa topográfico preliminar de menos de la mitad de la superficie de Encelado, mostrando varias depresiones. Sin embargo, sus nuevos datos globales completos revelaron que estas grandes cuencas ovaladas estaban en su mayoría en un lado de Encelado, y ahora se puede ver una gran depresión compleja en el otro hemisferio.

Diagrama de Mollweide de la nueva topografía de Encelado. Los colores se utilizan para mostrar la variedad de terreno donde el rojo es alto y el azul es bajo. Se restó una imagen triangular global de Encelado para revelar las características mostradas. Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

«Algunas de estas cuencas son óvalos simples, pero otras tienen formas más complejas que se correlacionan con características geológicas», dice el Dr. Schenk, autor principal del estudio y experto en topografía, color de superficie y morfología de lunas heladas. Esta correlación sugiere que el hielo que flota en el océano de Encelado no es uniforme en su espesor o propiedades. «No sabemos el origen exacto de estas cuencas, pero su distribución global revelada por nuestro nuevo mapa es similar a los patrones predichos para las columnas hidrotermales que podrían escapar del núcleo rocoso de Encelado», dice el Dr. Schenk. De ser cierto, columnas de agua cálida que flotan en el océano global de Encelado desde dicho núcleo podrían elevarse e incidir en el hielo del océano. Tal obstrucción puede inducir el adelgazamiento de la capa de hielo y posiblemente un derretimiento localizado, sumergiendo así directamente la superficie, creando cuencas.

«Si tal actividad hidrotermal realmente está ocurriendo, necesitamos regresar a Encelado para determinar cómo esta extraña luna se deshace de su exceso de calor», dice el coautor Dr. William McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis.

El nuevo mapa topográfico de Encelado se deriva de casi 100 pares de imágenes estéreo de la superficie adquiridas durante la misión Cassini de la NASA, que se utilizaron para crear mapas topográficos que luego se combinaron para crear un producto de mapa topográfico global.

Arriba hay una versión anaglifo rojo y azul de una imagen estéreo de Encelado. Se requieren gafas rojo-azul para ver. Crédito: Paul Schenk/USRA-Instituto Lunar y Planetario.

La mayor sorpresa del nuevo mapa topográfico es que Encelado está deformado en dirección norte-sur, que es exactamente como sería su forma si fuera un cuerpo perfectamente uniforme y libre de presión. Se observa que Encelado tiene algo de forma de pera. Es menos en el Polo Sur, más en latitudes medias del sur, menos nuevamente en latitudes medias del norte y más en el Polo Norte. Estas rupturas varían de 350 a 400 metros de amplitud. Estas distorsiones en la forma de Encelado proporcionan nuevos conocimientos únicos sobre la dinámica interna actual de este mundo oceánico, que será objeto de futuras investigaciones.

Para más información visite https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103523004062

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