Los astrónomos han descubierto que gigantescos maremotos atmosféricos de millones de kilómetros de altura chocaron contra una estrella distante.
La estrella MACHO 80.7443.1718 está a unos 16.000 años luz de la Tierra y se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite que flota alrededor de la Vía Láctea.
Es una ‘estrella del latido del corazón’ muy intensa. Las estrellas del latido del corazón son objetos en pares cercanos que pulsan periódicamente en brillo, similar al ritmo de un corazón que late en una máquina de EKG.
Las fuerzas gravitatorias de las dos estrellas se atraen entre sí, creando ondas que estiran y distorsionan las formas de las estrellas, lo que hace que se ilumine y se atenúe periódicamente.
En cuanto a MACHO 80.7443.1718, sus pulsaciones son 200 veces más brillantes que otras estrellas del latido del corazón, lo que le valió el apodo de la estrella del «latido del corazón».
Un nuevo estudio sugiere que las fluctuaciones de brillo de este sistema son extremas debido a las grandes mareas que se aproximan a la estrella masiva.
Cuando la estrella más pequeña del sistema tira de la superficie de la estrella más grande, creando un bulto, se crean las ondas. A medida que la pequeña estrella se aleja, el bulto se estira y se rompe, creando una ola.
Según el estudio, estas ondas alcanzan grandes altitudes y altas velocidades, y cuando rompen y chocan contra la superficie de la estrella gigante como las olas del océano, liberan enormes cantidades de energía.
«Cada colisión de las mareas altas de la estrella libera suficiente energía para desintegrar todo nuestro planeta cientos de veces», dijo el Dr. Morgan MacLeod, autor principal del estudio. Publicado en la revista Nature Astronomy.
Las ondas viajan a través de la superficie de la estrella gigante a velocidades de hasta 100 000 millas por hora. Alcanzan una altura de 2,7 millones de millas, o aproximadamente una quinta parte del radio de una estrella grande.
Las olas son tan poderosas que incluso pueden cambiar la forma de una gran estrella, ya que su superficie se estira y deforma constantemente por las olas. Esto hace que la estrella pierda masa y eventualmente explote como una supernova.
Los investigadores creen que este fenómeno es común. De las aproximadamente 1000 estrellas pulsantes descubiertas hasta el momento, unas 20 tienen grandes fluctuaciones de brillo que se acercan al sistema simulado por el Dr. MacLeod.
«Esta estrella desgarradora puede ser la primera clase de objetos astronómicos emergentes», dijo. «Ya estamos planeando buscar más estrellas desgarradoras, buscando atmósferas iluminadas por sus olas rotas».
El astrónomo agregó que tuvimos suerte de atrapar la estrella en este punto, un «momento breve y transformador» en su larga vida.
Los astrónomos esperan que al observar las olas masivas rodar por la superficie de una estrella, puedan comprender cómo la evolución de los pares de estrellas está estrechamente relacionada.
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