Un satélite operado por la compañía japonesa Astroscale persiguió un trozo de basura espacial de 15 años y tomó su imagen más cercana.
El objeto era una sección de cohete desechada de unos 11 x 4 m (36 pies por 15 pies) con una masa de tres toneladas.
Esta es la primera vez que alguien se encuentra con un trozo de basura espacial tan grande.
Astroscale se dedica a retirar de la órbita el hardware no deseado de otras personas.
En este caso no será así; El trabajo actual consiste en probar los sensores y el software necesarios para operaciones de proximidad seguras. Pero la compañía dice que en los próximos dos años debería realizarse un intento concreto de sacar los escombros del cielo.
Los desechos orbitales y el uso sostenible del espacio se están convirtiendo en un tema candente.
Millones de piezas de tecnodetritos se han acumulado sobre nuestras cabezas desde el inicio de la era espacial en 1957, desde pintura hasta las etapas superiores de cohetes abandonados, según lo capturado por AstroScale.
Esta masa errante de metal y otros objetos corre el riesgo de chocar y destruir los satélites operativos que utilizamos para comunicarnos y monitorear el planeta.
Los cuerpos de cohetes representan un peligro particular debido a su enorme volumen.
El de la nueva imagen proviene del vehículo de lanzamiento japonés H-IIA, que despegó de una nave espacial de medición de CO2 llamada Gosat en 2009.
La parte superior del cohete expulsó al Gossat a una altitud de unos 600 km.
Pero aunque los cohetes modernos garantizan que todas sus piezas regresen a la Tierra después del vuelo, esta etapa H-IIA permaneció allí. Y está lejos de ser el único.
La Agencia Espacial Europea cuenta actualmente 2.220 cuerpos de cohetes todavía en órbita.
Astroscale llama a su misión de reunión Atras-J, o Active Debris Removal by Astroscale-Japan.
Lo realiza la nave espacial Smart, que fue lanzada el 18 de febrero. Desde entonces, el satélite ha estado encerrado en un cuerpo H-IIA.
ATRAS-J utilizó cámaras y algoritmos para crear el enfoque final. Se necesita mucha atención para evitar chocar contra la sección del cohete que termina lentamente.
El personal de Astroscale en el Reino Unido construyó la «parte terrestre» de la misión, el sistema utilizado para comunicarse con ATRAS-J. También han realizado trabajos «aerodinámicos» en navegación de precisión.
Las operaciones del reloj fueron compartidas por Mission Control en Tokio y la base británica de la compañía en Harwell, Oxfordshire.
El plan es pasar las próximas semanas recopilando información como la posición de la estructura del segmento del cohete, su velocidad de giro y su eje de giro, y tomando más fotografías.
El cohete Atras-J intentará volar alrededor del cuerpo.
Las futuras misiones a astroescala capturarán su presa con la ayuda de brazos robóticos.
En este caso, Atras-J se limitará a un experimento que intentará reducir la velocidad de descenso de la etapa del cohete.
Esta función implica disparar impulsos al cuerpo en la dirección opuesta al movimiento de giro. La presión de la columna de los propulsores debería reducir la velocidad de rotación.
Muchas empresas de todo el mundo están desarrollando tecnologías como AstroScale.
Para evitar una cascada de colisiones orbitales, los expertos dicen que es vital que las naciones con capacidad espacial comiencen a eliminar grandes cantidades de desechos cada año.
«Ninja de la comida exasperantemente humilde. Orgulloso solucionador de problemas. Nerd web general. Geek total de la televisión. Fanático del café».