El bosque se extiende hasta donde alcanza la vista desde la sala de embarque. Enredaderas, árboles chechenos (madera venenosa negra) y chicopajot (zapodilla) se alinean en el camino de acceso, creando un manto verde bajo el cual despegan y aterrizan los aviones. El Aeropuerto de Tulum, acertadamente llamado «Aeropuerto de la Selva», ha generado controversia desde sus inicios, ya que fue diseñado y construido por el Ministerio de Defensa. Aunque la construcción continúa, el aeropuerto funciona desde el 1 de diciembre con dos aerolíneas y alrededor de seis vuelos diarios. Los pasajeros y la tripulación comparten espacio con electricistas y excavadoras que trabajan arduamente para completar el aeropuerto cerca de uno de los destinos turísticos más populares de México.
El Aeropuerto Internacional Felipe Carrillo Puerto está ubicado a 40 kilómetros (25 millas) tierra adentro de Tulum (estado de Quintana Ru). Durante años, los turistas han acudido en masa a esta parte del sureste de México, donde los negocios se realizan en dólares, los camareros hablan inglés y la mayoría de las playas son privadas. Sin embargo, el 43% de la población de la región vive en la pobreza. El presidente Andrés Manuel López Obrador vio el crecimiento desenfrenado de Tulum, la joya de la Riviera Maya de 46.000 habitantes y dos millones de turistas anuales, y decidió que necesitaba un aeropuerto.
Como parte de un legado de obras públicas, el presidente anunció el proyecto de Tulum en octubre de 2020 como una solución para descongestionar el segundo centro más transitado del país, el aeropuerto de Cancún, que durante mucho tiempo ha estado abarrotado de turistas europeos y estadounidenses. Es un complemento importante a su proyecto estrella: el Tren Maya. Un tercer tramo del ferrocarril, que se inauguró recientemente y estará terminado a fines de febrero, incluirá una parada en el aeropuerto de Tulum. Con estos megaproyectos, López Obrador pretende brindar una experiencia holística a los 700.000 visitantes estimados en el Aeropuerto de Tulum para 2024.
López Obrador siguió adelante con el proyecto, ignorando todas las protestas de los grupos ambientalistas, la Reserva de la Biosfera de Sian Kan (Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) y los terratenientes religiosos. Hace dos meses, los manifestantes bloquearon el acceso al aeropuerto contra prácticas de construcción destructivas. El presidente inmediatamente ordenó a su ministro de Defensa que abordara el tema. Una placa parcialmente oscurecida en la entrada del aeropuerto describe cómo el hogar de jaguares y tapires, vitales para el ecosistema de México, se ha transformado en aeropuerto, carretera, ferrocarril, gasolinera, depósito de combustible, unidades de vivienda y una base aérea militar. Escondido detrás del velo de la seguridad nacional, el proyecto ha costado 944 millones de dólares hasta la fecha.
Siguiendo la idiosincrasia del presidente Método de operación, inaugurado el 1 de diciembre antes de que el aeropuerto estuviera completamente terminado. Dos semanas después, algunos baños todavía están en construcción y aún no hay espacios comerciales disponibles. «En el aeropuerto quedan muchas cosas por terminar, pero apenas estamos empezando», afirma un empleado de una empresa de alquiler de coches.
En la planta baja, los proveedores de servicios trabajan en casetas temporales. La empresa de autobuses ADO ofrece cinco viajes diarios desde y hacia Tulum ($9), dos a Playa del Carmen y uno a Chetumal. Los taxis están disponibles por $12-$60 dependiendo de si prefiere un vehículo compartido o privado. Algunas empresas de alquiler de coches también tienen casetas en el aeropuerto. Aunque todavía no hay restaurantes, una empresa de alimentos orgánicos vende sándwiches y patatas fritas. La zona de la escalera está decorada con plantas de plástico y techos de imitación de bambú. Muchos minoristas colocan carteles que anuncian las próximas aperturas de tiendas.
A pesar de las prisas por abrir, los aviones aterrizan y despegan. Actualmente, sólo Viva Aerobús y Aeroméxico ofrecen vuelos a la Ciudad de México (Aeropuerto Felipe Ángeles), Monterrey, Guadalajara y Tijuana. Aerolíneas extranjeras como United, Delta, American y Spirit también iniciarán servicios a Tulum el 28 de marzo de 2024. JetBlue anunció recientemente un vuelo diario a Nueva York en junio. Se espera que el aeropuerto de México tenga una vida útil de 30 años, con un promedio de 7.2 millones de pasajeros al año para 2033; 9,8 millones para 2043; y 12,1 millones para 2053. El aeropuerto de Cancún tiene tarifas similares y atiende a más de 27 millones de pasajeros al año.
Cuando visitamos a mediados de diciembre, muchos viajeros que esperaban vuelos estaban de vacaciones en Tulum y eligieron el nuevo aeropuerto porque era más conveniente. Melissa Restagno, una turista estadounidense, afirmó que el aeropuerto estaba «limpio y muy bonito». David Orduño de España dijo que era más conveniente que ir a Cancún y que llegar desde la estación de autobuses de Tulum al aeropuerto era rápido y fácil. Edwin Hernández es un turista mexicano que también está muy contento con el aeropuerto. Cuando se le preguntó sobre la destrucción de la selva durante la construcción, dijo con resignación: «Espero que le den un buen uso a toda la madera». Según los estudios previos a la construcción del Ministerio de Defensa, 1,3 millones de árboles talados se utilizan para la construcción, combustible, leña, artesanía y fines medicinales. Hernández voló de regreso a la Ciudad de México en un avión que sólo estaba lleno en un tercio. «El bosque no es bueno, pero el aeropuerto lo vale». Detrás de esa afirmación se esconde la polarización profundamente arraigada de toda la nación.
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