Voyager celebra 45 años desde su lanzamiento, a más de 10 mil millones de millas de la Tierra

Hoy se cumple el 45.º aniversario del lanzamiento de la Voyager 1, uno de nuestros mejores exploradores espaciales.

En 1977, las Voyager 1 y 2 se lanzaron con dos semanas de diferencia desde Cabo Cañaveral, Florida. Para cuando se lancen, cada una de las sondas del tamaño de un automóvil visitará y fotografiará los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Sus antenas de 12 pies transmiten estas imágenes para que el mundo se maraville. Después de mostrar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y sus lunas con un detalle increíble a fines de 1989, la misión se completó. En 1990, la Voyager 1 regresó y tomó la infame foto Light Blue Spot de la Tierra.

Desde entonces, las Voyagers han viajado más de 10 mil millones de millas desde nuestro planeta y hace mucho tiempo que abandonaron el Sistema Solar. Como corresponde al título de Objeto Distante Hecho por el Hombre, la Voyager 1 contiene los Discos Dorados, dos discos fonográficos dorados que llevan sonidos de nuestro planeta, un mapa de cómo llegar aquí e imágenes de la vida en la Tierra, incluidos los humanos.

Ahora, 45 años después de su lanzamiento, las venerables sondas aún mantienen algunos instrumentos en funcionamiento: cuatro en la Voyager 1 y cinco en la Voyager 2. A través de estos, envían una gran cantidad de información desde el espacio interestelar, como la intensidad del campo magnético, la densidad del plasma, etc. así como la dirección y fuerza del viento interestelar a través del cual viajan.

Investigadores respetados

«El propósito de una misión interestelar es medir los efectos del Sol a medida que se aleja de la Tierra. «Estamos tratando de descubrir cómo interactúa la heliosfera del Sol con el espacio interestelar», dice Suzanne Dodd, gerente de proyecto de la misión interestelar Voyager en JBL.

Pero la misión no escrita de los Voyagers es encontrarse con cualquier vida extraterrestre y decirle a la humanidad dónde mirar las estrellas, y decirles dónde encontrarnos. Cada uno de los Discos de Oro parece un disco de vinilo, pero está hecho de metal, y contiene música de fondo, grabaciones de la naturaleza, mensajes de voz, fotografías y otras muestras de la humanidad y la Tierra. Cada estudio incluye los reproductores apropiados para los discos e instrucciones sobre cómo usarlos. De acuerdo con los miembros del equipo que diseñó estas grabaciones, su objetivo era responder las mismas preguntas que los humanos encontraron si se encontraban con extraterrestres.

Quizás incluso después de que la humanidad se haya extinguido, los discos de oro permanecerán sin descubrir durante mucho tiempo. Como tales, no son una invitación a lo que es la humanidad, sino una prueba estelar de lo que hemos sido y hecho, grabados en metal.

El legado de la Voyager vive en la Tierra. Su éxito llevó a la NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo a enviar visitas de seguimiento a planetas como Júpiter y Saturno y sus lunas. Estas misiones incluyen Galileo, Juno, Cassini y el Huygens Lander de la Agencia Espacial Europea. También se están construyendo nuevas sondas dirigidas a estos planetas, como Europa Clipper, Dragonfly o Juice de ESA.

Uno de los elementos más impresionantes de la historia de las Voyagers es que han durado más de lo que nadie pensaba, y aún funcionan y transmiten datos. Están tan lejos en su misión que sus señales tardan unas 22 horas en llegar a nosotros.

Eventualmente, sin embargo, también se oscurecerán. Los sistemas de generación de energía nuclear que alimentan las sondas eventualmente se quedarán sin combustible. Incluso hoy en día, funcionan con menor eficiencia, produciendo 4 vatios menos por año, y el control de tierra agrega algunos años más a la vida útil de la nave al apagar algunos sistemas y calentadores no esenciales en algunos sensores operativos. A fin de cuentas, el control de tierra cree que las sondas funcionarán bien durante algunos años, tal vez incluso una década.

Pero incluso sin energía, las sondas llevan los discos dorados, el mensaje de la humanidad en una botella.

Si bien algunas especies alienígenas distantes lo encontrarán mucho después de que la humanidad se haya ido, los fanáticos de la ciencia ficción también pueden imaginar un futuro diferente: uno en el que nuestros descendientes capturen a estos Voyagers y los futuros arqueólogos tengan la oportunidad de aprender sobre ellos. Somos de estas máquinas duras.