Para explorar ubicaciones futuras en nuestro sistema solar, algunas opciones particularmente interesantes son los mundos con océanos subterráneos. Se cree que lugares como la luna Encelado de Saturno y la luna Europa de Júpiter tienen océanos líquidos debajo de gruesas costras heladas, lo que los convierte en lugares intrigantes para explorar e incluso buscar fuentes potenciales de vida microbiana. Pero, ¿cómo se diseña un sistema robótico para explorar un océano helado en una luna lejana?
Una idea del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es usar enjambres de diminutos robots nadadores trabajando juntos en un concepto llamado Detección con micronadadores independientes (SWIM). Los robots, que la NASA describe como del tamaño de un teléfono celular y con forma de cuña, pueden ser transportados por una sonda en grupo y, por lo tanto, ocupan muy poco espacio en una nave espacial. Luego, la sonda puede abrirse camino a través de la corteza helada derritiéndola, y los robots pueden liberarse en el agua.
«Mi idea es, ¿dónde podemos llevar la robótica pequeña y usarla de formas nuevas e interesantes para explorar nuestro sistema solar?». El creador de la idea fue Ethan Scaler de JBL, un Reporte. «Con enjambres de pequeños robots nadadores, podemos estudiar grandes volúmenes de agua del océano y mejorar nuestras mediciones haciendo que varios robots recolecten datos en la misma área».
Los robots se comunicarán con la sonda, que está unida a un módulo de aterrizaje en la superficie a través de una atadura física. Eso significa que la demostración no puede moverse mucho y los robots pueden explorar en su lugar.
“Después de todos esos años, ¿qué pasa si lo llevas al océano y te encuentras con el hielo en el lugar equivocado? ¿Qué pasa si hay signos de vida allí, pero no hay ningún lugar en el que haya entrado en el océano?», dijo el científico del equipo SWIM Samuel Howell. «Al traer enjambres de estos robots con nosotros, podemos mirar ‘allá afuera’ para explorar más de nuestro ambiente que un criobot permitiría».
Tener más robots les permitirá cubrir más áreas del océano y explorar más ampliamente, pero tiene un aspecto aún más importante. Esto minimiza el riesgo de que si uno o más robots son destruidos, la misión pueda continuar sin ellos. Esto es especialmente valioso cuando se explora un nuevo entorno por primera vez, ya que es muy difícil predecir qué peligros enfrentarán los exploradores allí.
El concepto SWIM recibió recientemente fondos para un mayor desarrollo bajo la NASA Conceptos avanzados innovadores (NIAC) Esquema.
Recomendaciones de los autores
«Ninja de la comida exasperantemente humilde. Orgulloso solucionador de problemas. Nerd web general. Geek total de la televisión. Fanático del café».