Los científicos creen haber descubierto lo que parece ser el corazón más antiguo conocido, que data de hace 380 millones de años.
El órgano muscular proviene de un pez con mandíbula fósil que nadó en el período Devónico hace entre 419 millones y 359 millones de años.
Junto con el corazón «bellamente conservado», los investigadores encontraron un estómago, un intestino y un hígado fosilizados separados.
Según los científicos, los hallazgos, publicados en la revista Science, sugieren que los órganos provienen del cuerpo de un pez de la familia arthrodire, un grupo de peces acorazados extintos con una anatomía similar a la de los tiburones modernos.
La esperanza es que el descubrimiento pueda arrojar luz sobre cómo evolucionaron las especies, incluidos los humanos.
La investigadora principal, la profesora Kate Trinajstic, de la Universidad de Curtin en Australia, describió su descubrimiento como «notable» porque los tejidos blandos de las antiguas criaturas estaban muy bien conservados.
El profesor Trinajstic dijo: “Como paleontólogo que ha estudiado fósiles durante más de 20 años, me sorprendió mucho encontrar un corazón en 3D bellamente conservado en un antepasado de 380 millones de años.
«A menudo se piensa en la evolución como una serie de pequeños pasos, pero estos antiguos fósiles sugieren un salto gigante entre los vertebrados sin mandíbula y con mandíbula.
«Estos peces en realidad se ponen el corazón en la boca y debajo de la mandíbula, tal como lo hacen los tiburones hoy en día».
Con base en sus hallazgos, los investigadores crearon modelos 3D del pez con mandíbula, que mostraron que el corazón estaba formado por dos cámaras, con la más pequeña en la parte superior.
El profesor Trinajstic dijo que sus hallazgos brindan una «ventana única» sobre cómo la cabeza y el cuello comenzaron a evolucionar para adaptarse a las mandíbulas.
Él dijo: “Por primera vez, pudimos ver todos los órganos juntos en un antiguo pez con mandíbula, y nos sorprendió saber que no eran diferentes a los nuestros.
«Sin embargo, había una diferencia importante: el hígado era más grande y ayudaba a los peces a mantenerse flotantes, como los tiburones de hoy.
«Algunos de los peces óseos de hoy en día, como los peces pulmonados y los abedules, tienen pulmones que evolucionaron a partir de vejigas natatorias, pero cabe destacar que ninguno de los peces acorazados extintos que hemos examinado muestra evidencia de pulmones. La última fecha».
Los fósiles fueron descubiertos en la Formación Cocoa en la región de Kimberley en Australia Occidental, una roca que ha conservado una fauna y flora únicas del período Devónico tardío.
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