SpaceX bate su récord de número de lanzamientos en un año – Ars Technica

SpaceX parece lanzarse casi todos los días, y eso no está lejos de ser el caso. También parece que SpaceX bate periódicamente uno de sus récords en cuanto a número de lanzamientos, tiempo de respuesta o reutilización de propulsores Falcon 9. Esto también es cierto.

SpaceX rompió uno de esos récords durante el fin de semana del Día del Trabajo cuando la compañía lanzó el cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La misión es el lanzamiento número 62 del año de SpaceX utilizando su cohete Falcon 9, o Falcon Heavy, o el 63 si se cuenta el vuelo de prueba del megacohete Starship en abril.

SpaceX ha lanzado 83 misiones Falcon 9 o Falcon Heavy en los últimos 12 meses.

Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, dice que la cadencia de lanzamiento solo aumentará en los próximos meses.

«10 es el objetivo el halcón Vuelos al mes hasta finales de este año, luego 12 vuelos al mes el año que viene», publicó Musk en X en su plataforma de redes sociales. SpaceX ya ha combinado 10 lanzamientos de Falcon en un período de 30 días. Pronto será normal. SpaceX ha conseguido su objetivo.

SpaceX lidera el mundo no solo en el número de lanzamientos, sino también en la masa total de carga útil puesta en órbita por la compañía este año. En la primera mitad de 2023, SpaceX puso en órbita alrededor de 447 toneladas métricas de carga, aproximadamente el 80 por ciento de todo el material lanzado a órbita en todo el mundo. Según datos de la firma de análisis espacial Brystech.

Musk dijo que SpaceX pondrá en órbita el 90 por ciento de la masa total de carga útil del mundo el próximo año, según el manifiesto de lanzamiento de la compañía para 2024.

Parpadea y te lo perderás

Alrededor del 60 por ciento de las misiones de SpaceX en lo que va de año han puesto en órbita satélites de Internet StarLink. SpaceX ha lanzado tres cohetes Falcon Heavy y tres misiones de astronautas a la Estación Espacial Internacional desde principios de este año.

Casi no hace falta decir que un factor clave en la creciente cadencia de lanzamiento de SpaceX es la reutilización por parte de la compañía de los propulsores de la primera etapa y los carenados de carga útil. En julio, SpaceX lanzó el propulsor Falcon 9 para su vuelo número 16, y los ingenieros ampliaron la vida útil de la primera etapa de 15 vuelos a 20 misiones. Según SpaceX, esta extensión de vida actualmente solo se utiliza para los lanzamientos de Starlink.

Los equipos de lanzamiento de SpaceX también están reconfigurando las plataformas de lanzamiento a un ritmo acelerado. El tiempo de respuesta en la muy utilizada plataforma de lanzamiento de SpaceX en Florida se ha reducido a menos de cuatro días entre misiones este año. Esto es importante porque la otra instalación de lanzamiento de SpaceX en Florida está vinculada a misiones Falcon Heavy y lanzamientos de astronautas, que normalmente tardan más en prepararse para cada vuelo.

En California, la plataforma de lanzamiento de la costa oeste de SpaceX ha albergado 18 misiones Falcon 9. La plataforma de lanzamiento del Falcon 9 en California tiene un diseño más antiguo que lleva más tiempo configurar para cada misión, principalmente debido a su diseño de respaldo fuerte, una estructura similar a una armadura que descansa junto al cohete durante la cuenta regresiva final. Un strongback en California no se aleja de la raqueta en el despegue, pero los de Florida sí.

Esto expone al Strongback a los gases de escape ardientes cuando el Falcon 9 despega de la plataforma, lo que aumenta la recuperación requerida entre lanzamientos. A pesar de este problema, el equipo de tierra de SpaceX en California pudo lanzar las misiones Falcon 9 en 10 días.

En lo que va del año, los otros 44 lanzamientos de SpaceX han despegado desde Florida. El puerto espacial allí ha apoyado ahora 46 esfuerzos de lanzamiento orbital, incluidos SpaceX, United Launch Alliance y Relativity Space. Eso coloca a la base de lanzamiento de Florida en camino de superar los 57 lanzamientos que organizó el año pasado.

Los funcionarios de la Cordillera Oriental de la Fuerza Espacial de EE. UU., que supervisa las operaciones de lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy, han racionalizado sus operaciones para adaptarse a la alta demanda de lanzamientos, impulsada principalmente por SpaceX. Los cohetes de SpaceX utilizan sistemas autónomos de terminación de vuelo que se autoactivan para destruir el cohete en caso de una falla en vuelo. Esto significa que los conjuntos de fuerzas espaciales requieren menos infraestructura y menos mano de obra para un lanzamiento utilizando un sistema de destrucción con intervención humana.

Incluso la Fuerza Espacial ya no cierra el campo de tiro en Cabo Cañaveral para mantenimiento. En los últimos años, el ejército ha reservado dos semanas al año para actualizaciones y restauración de sistemas terrestres, cerrando experimentos.

«Cuando la Cordillera Oriental admite entre 15 y 20 lanzamientos por año, tenemos espacio para programar períodos dedicados al mantenimiento de la infraestructura crítica», dijo la general de brigada Christine Panzenhagen, comandante del Lanzamiento Espacial Delta 45 y directora de la Cordillera Oriental. Durante estos períodos, los lanzamientos se pausan mientras los equipos realizan actualizaciones. Ahora que la cadencia de lanzamiento ha aumentado a casi dos veces por semana, nos estamos adaptando a una nueva línea de negocios para apoyar mejor a nuestros socios de misión.

Restante 2023

SpaceX estará ocupada con varios lanzamientos en los próximos meses. El segundo vuelo de prueba de alto perfil del cohete gigante Starship desde el sur de Texas podría realizarse este mes.

Está previsto que este año despeguen dos cohetes Falcon Heavy más, comenzando con el lanzamiento de la sonda de asteroides Psych de la NASA desde Florida el 5 de octubre. La Fuerza Espacial de EE. UU. lanzará otra misión Falcon Heavy a finales de este año.

En noviembre, SpaceX planea lanzar un cohete Falcon 9 con un módulo de aterrizaje lunar comercial desarrollado por Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston que tiene como objetivo aterrizar la primera nave espacial de propiedad privada en la Luna.

También están previstas dos misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional para su lanzamiento en cohetes Falcon 9 a finales de este año. Uno de ellos utilizará la cápsula de carga Dragon de SpaceX y el otro remolcará una nave de suministros Northrop Grumman Cygnus a órbita. Esta es la primera de al menos tres misiones de reabastecimiento de Northrop Grumman lanzadas en cohetes SpaceX desde el retiro del lanzador Antares de esa compañía.

Y la Agencia de Defensa de Misiles planea lanzar una misión de sensor espacial de seguimiento balístico e hipersónico en un cohete Falcon 9 a finales de este año. Este nuevo sensor tiene una mejor sensibilidad para detectar y rastrear misiles hipersónicos, que tienen menos señales de calor en sus columnas de escape que los misiles balísticos de largo alcance más grandes, lo que los hace más difíciles de ver con los actuales satélites de seguimiento de misiles del ejército.