Los astrónomos creen que tienen una señal de advertencia cuando las estrellas masivas están a punto de explotar como supernovas

Las estrellas supergigantes rojas están esperando para explotar. Están en las últimas etapas de sus vidas, enrojecidos e hinchados, mientras se apoyan contra elementos pesados ​​en un último esfuerzo por evitar un colapso. Pero eventualmente, la gravedad gana y el núcleo de la supergigante roja colapsa, desencadenando una supernova. Sabíamos que sucedería, pero hasta hace poco no sabíamos cuándo.

La supergigante roja más famosa es Betelgeuse, una estrella roja brillante en la constelación de Orión. Se encuentra a unos 550 años luz de distancia y tiene una masa de 18 soles. Es la supergigante roja más cercana a la Tierra y, cuando finalmente explote, eclipsará brevemente a la Luna. Por supuesto, esto dio lugar a todo tipo de especulaciones sobre la estrella. ¿Estallará en nuestra vida? ¿Ya explotó y estamos esperando a que nos alcance la luz de la supernova? Todos los astrónomos han podido decir que probablemente no, pero realmente no lo sabemos. Pero un nuevo estudio podría darnos una alerta temprana meses antes de que explote Betelgeuse.

Hay dos modelos generales para las supernovas supergigantes rojas. Ambos predicen que la supergigante roja debe oscurecerse significativamente antes de explotar, en escalas de tiempo significativamente diferentes. En el modelo de superviento, un viento estelar es alimentado por una tasa de fusión cada vez más rápida al final de la vida de una estrella. La capa exterior de la estrella es empujada por este viento durante décadas, creando una capa atmosférica de gas frío que hace que la estrella sea muy débil. El modelo de erupción rápida, por otro lado, predice un período final de menos de un año, donde se puede expulsar más de una décima parte de la masa solar. Esto hace que la estrella se atenúe 100 veces en los últimos meses de su vida.

En este estudio, el equipo observó todos los eventos de supernova supergigante roja observados antes de que la estrella explotara. La mayoría de las supernovas se observan solo después de la explosión, por lo que entre 1999 y 2017 solo hay una docena de casos de buenas observaciones previas a la supernova. Pero en todos esos casos, el brillo de las estrellas fue bastante constante en los años anteriores a la supernova. Esto rechaza el modelo de superviento y sugiere que una supergigante roja debe desvanecerse significativamente antes de explotar. En el caso de Betelguese, vimos que la estrella se oscurecía cuando se desprendió de una nube de gas, pero no en la medida en que indicaría una gran explosión.

Desafortunadamente, no tenemos suficientes observaciones de la supergigante roja para ver el rápido oscurecimiento antes del estallido, pero eso puede cambiar en el futuro a medida que los estudios del cielo a largo plazo estén en línea. Quién sabe cuán bien leído es Betelgeuse, nuestro vecino supergigante rojo podría ser la primera estrella en darnos una alerta roja de supernova.

Nota: Davies, Ben et al. «Explosión inminente: aparición de supergigantes rojas en el punto de colapso central.» Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society 517.1 (2022): 1483–1490.