El 1 de septiembre de 1859, una tormenta solar de un poder sin precedentes azotó la Tierra. Una gran explosión de energía electromagnética envió enormes voltajes a través de cables telegráficos, el único medio de comunicación a larga distancia en ese momento. Esto provocó chispas y, en algunos casos, fusión de los cables. Los equipos telegráficos de toda Europa y América del Norte quedaron inutilizados y algunas estaciones se incendiaron. Llamado Evento Carrington, sigue siendo la tormenta solar más poderosa que ha azotado nuestro planeta en la historia registrada.
El 13 de marzo de 1989 se produjo una tormenta solar más pequeña pero aún importante. Abrumó centrales eléctricas en el este de Canadá, dejando a 6 millones de personas sin electricidad. Incluso derritió transformadores en Nueva Jersey. El evento le quitó parte de la energía al evento de Carrington, pero mostró cuán vulnerable es la tecnología moderna a tormentas solares como ésta.
Si la tormenta solar responsable del evento Carrington nos golpea hoy, podrían pasar semanas o más para reparar el daño a los sistemas de generación y distribución de energía de la Tierra. La pérdida de satélites perturbaría los sistemas financieros y de comunicación. Las conexiones a Internet también se perderán hasta que se reparen todos los daños. Se necesitarán años para reemplazar todos los tipos de satélites dañados.
Hace 14.300 años una enorme tormenta solar azotó la Tierra. Los científicos descubrieron al examinar los anillos de los árboles que mostraban un gran pico en un solo año. Encontraron un gran aumento de radiocarbono en los anillos de los árboles en un solo año. Estos datos de radiocarbono corresponden a un aumento de berilio, un marcador de la actividad solar, que se encuentra al mismo tiempo en el hielo de los glaciares de Groenlandia. La energía de la tormenta eclipsó el evento de Carrington.
«Las tormentas solares extremas pueden tener importantes impactos en la Tierra», afirmó Tim Heaton, coautor del estudio de los anillos de los árboles. «Estas supertormentas pueden dañar permanentemente los transformadores de nuestras redes eléctricas, provocando apagones grandes y generalizados que duran meses».
La NASA utiliza varias naves espaciales para monitorear constantemente el Sol en busca de tormentas solares. Analizan estos fenómenos y piensan que, en el caso de una tormenta solar que acabe con la civilización, pueden proporcionar al planeta unos 30 minutos de pronóstico antes de que golpee una tormenta solar potencialmente catastrófica.
Treinta minutos advierte del fin de la tecnología, por breve que sea, de la que depende todo en nuestras vidas. Un acontecimiento así pondría de rodillas a la civilización.
Buscando Venus
Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna. No es visible durante el día, pero es más brillante que el cielo diurno, especialmente si el Sol está bajo y Venus alto. Una situación similar ocurre el 9 de noviembre. A las 9 am, Venus mira hacia el sur y está en más de la mitad del ascendente. Venus puede ser difícil de detectar si no se mira correctamente. Pero esa mañana ves un cartel que conduce a Venus. Una delgada luna creciente se encuentra a tres dedos de distancia con el brazo extendido a la izquierda del planeta. Si no puedes ver Venus de inmediato, usa un par de binoculares para encontrarlo, pero una vez que lo veas, estará claro.
Informe de vista planetaria
Noviembre comienza con Venus en lo alto del cielo antes del amanecer, la brillante «estrella de la mañana». Permanece ahí durante todo el mes. Tanto Marte como Mercurio son eclipsados por el Sol a principios de mes. Marte continúa menguando a lo largo del mes, pero Mercurio asciende lentamente hacia el cielo nocturno hacia finales de mes. Saturno y Júpiter son visibles todo el mes después del atardecer. Amavasha ocurre el 13 de noviembre. La luna llena llega el día 27.
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