Las tropas rusas se están acercando lentamente a la captura de la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania.
Los soldados están sitiando la ciudad con artillería en un intento de arrebatar una recompensa de manos ucranianas para completar el objetivo de Moscú de apoderarse de toda la región de Donbass, que limita con Rusia.
A pesar de gran parte de los combates en la región de Kherson, en el sur de Ucrania, el mes pasado, la batalla alrededor de Bakhmut demuestra el deseo del presidente ruso, Vladimir Putin, de obtener ganancias visibles después de semanas de aparentes reveses en Ucrania.
Tomar Bakhmut cortaría las líneas de suministro de Ucrania y abriría el camino para que las fuerzas rusas presionen hacia los principales bastiones ucranianos en la provincia de Donetsk: Kramatorsk y Sloviansk.
Los separatistas pro-Moscú controlan Donetsk y partes de la vecina provincia de Luhansk desde 2014.
Antes de invadir Ucrania, Putin reconoció la independencia de las autoproclamadas repúblicas de los rebeldes. El mes pasado, se apoderó ilegalmente de Donetsk, Luhansk y otras dos provincias ocupadas o en gran parte ocupadas por las fuerzas rusas.
Rusia bombardeó Bakhmut con cohetes durante más de cinco meses. La ofensiva terrestre se aceleró después de que sus fuerzas obligaran a los ucranianos a retirarse de Luhansk en julio.
La línea de contacto está ahora en las afueras de la ciudad, con mercenarios del Grupo Wagner, una compañía militar rusa en la sombra, al parecer liderando la carga.
El largo viaje de Rusia por Bajmut expone la «locura» de Moscú, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en un discurso nocturno a la nación esta semana.
«Día tras día, durante meses, están concentrando el máximo poder de los ataques de artillería allí, llevando a la gente a la muerte allí», dijo Zelensky.
Al menos tres personas murieron en bombardeos entre el miércoles y el jueves, según funcionarios locales.
Según el Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos en Washington, el ejército de Ucrania disparó morteros y artillería pesada para repeler a las fuerzas rusas a menos de tres millas de distancia la madrugada del jueves.
Rusia necesitaba una victoria en Bakhmut después de que la contraofensiva ucraniana del mes pasado le hiciera perder el control de grandes áreas al noreste de Kharkiv y erosionara su posición en Kherson. Estas áreas fueron de las primeras en ser ocupadas por el ejército ruso después de la invasión de Ucrania el 24 de febrero.
Samuel Ramani, miembro asociado del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en defensa y seguridad con sede en Londres, dijo: “En general, Rusia se enfrenta a la derrota. Necesitan la óptica de algún tipo de victoria ofensiva para apaciguar a los críticos en casa y mostrarle al público ruso que esta guerra sigue planeada.
El Grupo Wagner desempeñó un papel destacado en la guerra y las organizaciones de derechos humanos acusaron a sus soldados de atrocidades mercenarias.
Su expansión alrededor de Bakhmut reflejó la importancia estratégica de la ciudad para Moscú. Sin embargo, según el Sr. Ramani, no está claro si los mercenarios han logrado muchos logros tangibles.
«Estamos viendo una situación en la que el grupo Wagner es muy efectivo para crear pánico entre los residentes locales, pero muy poco efectivo para apoderarse y mantener territorio», dijo.
En el mejor de los casos, están recorriendo un kilómetro (0,6 millas) por semana hacia Bakhmut, agregó.
Mientras estaban en la ciudad esta semana, los periodistas de Associated Press encontraron personas que luchaban por sobrevivir en medio de autos quemados, edificios destruidos y bombardeos constantes.
Bakhmut ha estado sin electricidad ni agua durante un mes y los residentes están preocupados por calentar sus hogares a medida que bajan las temperaturas.
La ciudad tenía una población de alrededor de 73.000 habitantes antes de la guerra, pero alrededor del 90% se fue de la ciudad, según Pavlo Kyrilenko, el gobernador ucraniano de la región de Donetsk.
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