El ingenioso helicóptero de Marte de la NASA capturó esta imagen de su sombra cuando aterrizó en la superficie de Marte el 19 de abril de 2021, durante el primer evento de una nave espacial controlada, operando en otro planeta. Usó su cámara de navegación, que monitorea automáticamente el suelo durante el vuelo. (Foto cortesía de NASA / JPL-Caltech)
Geografía nacional
La inteligencia se ha elevado desde la superficie de Marte y ha marcado el comienzo de una nueva era de exploración planetaria.
Un pequeño helicóptero abrió un nuevo capítulo en la exploración espacial esta mañana cuando fue despegado de la superficie de Marte, marcando el primer vuelo tripulado de la humanidad a otro planeta. El intermedio, llamado ingenio de 19 pulgadas de alto, pateó un pequeño polvo rojo oxidado que se levantó a unos 10 pies del suelo, dio vueltas en su lugar, giró ligeramente y aterrizó suavemente. El vuelo duró solo unos 40 segundos, pero fue uno de los logros de ingeniería más atrevidos de la historia.
«Mucha gente pensó que no podría volar a Marte», dice Mimi Ang, directora de proyectos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JBL). «Hay muy poco viento».
En este video capturado por el diligente rover de la NASA, el ingenioso helicóptero de la agencia tomó el primer vuelo controlado y en funcionamiento en otro planeta el 19 de abril de 2021. (Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA)
La brillante atmósfera de la superficie de Marte equivale a una altitud de unos 100.000 pies sobre la Tierra, mucho más alta de lo que pueden volar incluso los helicópteros más eficientes. El accidente de helicóptero más alto de la historia ocurrió en 1972, cuando el aviador francés Jean-Poulet voló a 40,820 pies en un aeródromo al noroeste de Marsella.
El helicóptero marciano sufrió un revés el 9 de abril, cuando la computadora de la nave se apagó inicialmente durante una prueba para acelerar dos rotores. Después de revisar los datos, el equipo de JPL ajustó la línea de comando enviada a la nave espacial para encender los rotores, lo que permitió que la prueba de vórtice de alta velocidad se completara el 16 de abril. También el 19 de abril a las 3:34 am ET completó con éxito su primer vuelo del helicóptero de hora local a Marte.
En el futuro, máquinas voladoras similares podrán buscar exploradores y astronautas en nuevas áreas, recolectar muestras de lugares difíciles y viajar decenas de millas para brindar una nueva perspectiva del paisaje marciano.
Cuatro libras en la Tierra, o 1.5 libras en Marte, el ingenio ha estado funcionando por sí solo desde el 3 de abril, el rover diligence del tamaño de un automóvil lo depositó en un área plana libre de escombros. Un pequeño panel solar con luz solar relativamente baja carga las baterías del helicóptero durante el día, y los calentadores eléctricos mantienen el vehículo caliente por la noche cuando puede bajar a -130 F.
El diligente rover de la NASA se tomó una selfie en Marte el 6 de abril. Luego, la diligencia pasó a una visión general de 200 pies de distancia. (Foto de NASA / JBL-Caltech / MSSS)
Para lograr su corto viaje a la atmósfera marciana, se basó en pequeños procesadores como pequeños teléfonos móviles de helicópteros, tecnologías de navegación autónoma de automóviles autónomos, ocho baterías de iones de litio y materiales compuestos livianos. Sus dos rotores de fibra de carbono, de cuatro pies de punta a punta, tenían que girar alrededor de 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que la velocidad de un rotor de helicóptero normal, para dormir lejos del suelo.
Ahora que Intelligence ha tomado su primer vuelo, el equipo puede planificar un segundo, que hará la misma maniobra circular, pero un poco más y durará un poco más. Están en medio de una ventana de 31 días para probar el helicóptero, usando diligentemente la posición como un relé de comunicaciones antes de conducir el rover para comenzar a buscar vida pasada en Marte. Se planean hasta cinco vuelos, creando un viaje de ida y vuelta bajo el espacio aéreo de 50 pies de largo.
«Le cautivará la mente», dice Thomas Surbuchen, ejecutivo científico de la NASA. «El helicóptero vuela a Marte por primera vez en la historia».
«No me digas que no es posible»
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