Como parte de su programa de globos científicos, la NASA lanza de 10 a 15 misiones de globos cada año. En una próxima misión, la NASA planea usar un globo más grande que un campo de fútbol para enviar un telescopio a unos 40 000 metros (130 000 pies) sobre la Antártida. Desde esa altura, el telescopio estudiará un evento que detiene la formación de estrellas en algunas galaxias, matándolas efectivamente.
La misión, llamada Telescopio estratosférico astrofísico para observaciones de alta resolución espectral en longitudes de onda submilimétricas, o ASTHROS, utilizará el espejo primario, que TelescopioEl principal dispositivo de recolección de luz de ‘s, que está conectado a un enorme globo que vuela a gran altura.
El espejo de 8,2 pies (2,5 metros) y su estructura de soporte deben ser excepcionalmente livianos para viajar con ellos. globo estratosferico Lo suficientemente fuerte como para evitar que la gravedad de la Tierra distorsione su forma parabólica casi perfecta en aproximadamente 0,0001 pulgadas (2,5 micrómetros), más de una fracción del ancho de un cabello humano.
ASTHROS no se lanzará hasta diciembre de 2023 y orbitará el Polo Sur durante un máximo de cuatro semanas. En lo alto de la estratosfera, ASTHROS observará longitudes de onda de luz bloqueadas por la atmósfera de la Tierra en el rango conocido como infrarrojo lejano. Su gran espejo mejora la capacidad del telescopio para observar fuentes de luz tenue y resolver los detalles más finos de esas fuentes. Esas habilidades son esenciales para el enfoque de la misión para estudiar la retroalimentación estelar, ya que las nubes de gas y polvo, los materiales de formación de estrellas, se dispersan por las galaxias, a veces deteniendo la formación de estrellas por completo.
Los astros observarán muchas de las regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia donde tienen lugar estos procesos, creando mapas 3D de alta resolución de la distribución y el movimiento del gas. La misión analiza galaxias distantes con millones de estrellas, observando cómo funciona la retroalimentación a escalas más grandes y en diferentes entornos.
La unidad completa del telescopio de Astros, incluidos el espejo primario, el espejo secundario y la subestructura (llamada cuna), fue desarrollada por Media Lario, una empresa óptica en Italia. Su vidrio principal consta de nueve paneles, que son mucho más fáciles de fabricar que el vidrio de una sola pieza. La mayoría de los paneles de vidrio consisten en aluminio liviano, formado en una estructura de panal, lo que reduce su masa total. Las superficies del panel están hechas de níquel y recubiertas de oro, lo que mejora la reflectividad del espejo en las longitudes de onda del infrarrojo lejano.
«Creo que este es probablemente el telescopio más complejo jamás construido para una misión de globo a gran altitud». dijo Jose Sayles, Gerente del Programa ASTROS en JPL. «Teníamos las mismas especificaciones que un telescopio espacial, pero con un presupuesto, un cronograma y una masa más ajustados. Tuvimos que combinar las técnicas de los telescopios terrestres que observan longitudes de onda similares con las técnicas de fabricación avanzadas que se usan para los veleros de carreras profesionales. Era muy único.»
MediaLario proporcionará una unidad de telescopio completa NASA A finales de julio. Después de eso, el equipo de ASTROS lo integrará con la góndola (el sistema que sostiene toda la carga útil y se conecta al globo) y otros componentes clave. Luego comienzan una serie de pruebas para asegurarse de que todo esté listo para el vuelo.
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