Científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena Saltó de alegría Después de guiar a Curiosity a un aterrizaje seguro en Marte en 2012. Larry Leshin, un astronauta y geoquímico que ayudó a construir dos de los instrumentos del rover, observó el aterrizaje ese día y recuerda sentirse emocionado y nervioso al mismo tiempo.
«Es como si tuvieras un bebé en Marte, y tienes que ir y asegurarte de que el bebé esté sano, cuidarlo, asegurarte de que esté bien», recordó Leshin. “Entonces, después de saltar arriba y abajo durante dos minutos, [we] El fue a trabajar.»
Una década de misiones y otro rover más tarde, Marte todavía está en el radar del JPL, al igual que muchas otras misiones de la NASA. En estos días, como director recién designado de la organización, Leshin tiene la tarea de supervisarlo todo.
Leshin dice que la organización no terminará su trabajo en Marte en el corto plazo después de más de un cuarto de siglo. Curiosity todavía está atravesando el suelo rojo del planeta, y Perseverance, otro rover en el que está trabajando Leshin que es aproximadamente del tamaño de un Mini Cooper, aterrizó en el planeta en febrero pasado durante la pandemia.
Larry Leshin, el nuevo director del JPL, junto a un modelo del rover Perseverance que actualmente explora Marte. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.
Actualmente, está estudiando diligentemente el antiguo delta del río, donde fluyó el agua hace miles de millones de años. Las muestras de roca que recolecta de esa misión acercarán a los científicos a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
«Creemos que las rocas que se forman cuando el agua fluye son las mejores para capturar la evidencia de la vida antigua en Marte», le dice Leshin a Steve Tsiotakis de KCRW durante una gira. «Eso es lo que estamos buscando».
La NASA y el JPL ahora están trabajando en una misión de regreso desde Marte que traería algunas de esas rocas de regreso a la Tierra. Aunque los rovers de Marte han estado recolectando muestras durante años, aún no se han devuelto para que los científicos las estudien.
«Piensas en Apolo, cuando los humanos fueron a la luna y trajeron miles de libras de rocas lunares», dice Leshin. “No tenemos nada de Marte. Esta es nuestra oportunidad. Estamos en el precipicio de ese momento glorioso en el que vamos a recuperar las cosas.
La superficie de Marte no es la única frontera en el futuro del JPL. En dos años, la NASA lanzará el Europa Clipper, que estará cubierto de sensores y tendrá paneles solares tan altos como la Estatua de la Libertad. Clipper explorará una de las lunas de Júpiter, Europa.
«Va a entrar en una órbita que va a ser muchos, muchos sobrevuelos cercanos de este fascinante mundo helado, donde creemos que hay un océano debajo de la capa helada», dice Leshin.
Una nueva nave espacial, Europa Clipper, se está completando en una bahía alta en JPL. Su lanzamiento está programado para 2024 y orbitará Júpiter para estudiar su luna Europa. Los científicos creen que hay un océano salado debajo de la superficie helada de Europa. “Dondequiera que haya agua líquida, hay vida”, dice el director de la NASA, Larry Leshin. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.
Explorar los confines del espacio es todo lo que Leshin espera lograr en su nuevo trabajo. Como la primera mujer directora en los 85 años de historia de la organización, quiere ayudar a hacer espacio para que personas de todos los orígenes ingresen al mundo históricamente dominado por hombres y blancos de la NASA.
«Tenemos que mirar los sistemas que tenemos… y realmente entender: ¿Tenemos los sistemas para apoyar a todos los cerebros, a todas las personas inteligentes que están trabajando para contribuir a nuestro trabajo? ¿O hay algunos cambios que debemos hacer? aquí para que todos tengan la oportunidad de hacer su mejor trabajo?», dice.
Científicos de la NASA cubiertos por Bush están construyendo un nuevo satélite para orbitar la Tierra. Agua superficial y tierra oceánica (EMPOLLÓN) los satélites miden el agua superficial en un esfuerzo por proporcionar información sobre cómo está cambiando el clima de la Tierra. Un evento de lanzamiento está planeado para noviembre. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.
Está entusiasmado con el uso de las herramientas de JPL para resolver problemas más cercanos, a saber, la crisis climática. Sus equipos están desarrollando herramientas para medir los niveles de agua superficial desde el espacio y comprender cómo el polvo atmosférico provoca cambios de temperatura.
«El polvo en la atmósfera es una de las cosas que no entendemos como impulsor del cambio climático. Puede calentar la atmósfera o puede enfriarla, por lo que debemos comprenderlo mejor», dice.
El radar de apertura sintética NASA-ISRO (NISAR) está diseñado para recopilar datos mientras orbita la Tierra para ayudar a los científicos a comprender mejor el clima cambiante. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.
Estos proyectos, además de las muchas tareas que supervisa, seguramente la mantendrán ocupada. Pero eso puede no ser tan malo, dice Leshin.
“Estamos muy ocupados, lo cual es algo muy bueno. Significa que Estados Unidos está constantemente explorando lo desconocido.
Pulse reacciona a las comunicaciones directas entre más de 30 naves espaciales interplanetarias y la Red del Espacio Profundo. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.
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