La misión de retorno de muestras de Marte de la NASA está cada vez más cerca. La estructura general de la misión alcanzó un nuevo hito cuando la diligencia recolectó la primera muestra para enviarla de regreso. Pero, ¿qué sucede una vez que ese modelo realmente llega aquí? La NASA y su socio, la ESA, todavía están trabajando en eso, pero recientemente publicaron una hoja informativa que cubre lo que sucederá en la primera fase del proceso: el regreso a la Tierra.
Ese regreso tendrá lugar en medio del desierto del oeste de Estados Unidos, en el Utah Test and Training Range (UTTR). Si bien este puede parecer un lugar oscuro para realizar una misión tan importante, tiene mucho que ofrecer.
Primero, está en el continente americano. Proporciona un acceso relativamente fácil a equipos de laboratorio avanzados en todo el país. La NASA podría reunir todos los recursos necesarios para aislar la muestra del entorno más amplio de la Tierra, lo que ayudaría a descartar un evento de superbacteria marciana (ciertamente improbable).
La regulación segura es una de las razones por las que la agencia evita los aterrizajes en el agua. Hacerlo minimizaría el impacto en las muestras, pero la cápsula se hundiría en el océano y pequeñas porciones del material marciano en su interior podrían perderse en el océano. Sería mejor evitarlo, así que aterriza en el suelo.
Pero esa tierra debe estar aislada, otra ventaja de UTTR. No solo no está cerca de ninguna carretera, sino que ya es un espacio aéreo restringido, ya que es el sitio de numerosas pruebas de cohetes y aviones. Debido al aislamiento, si algo sale mal en el camino, es poco probable que la cápsula afecte algo crítico.
Esto será muy importante dependiendo del método de aterrizaje elegido para la cápsula MSR. Caerá al suelo usando solo aerofrenado, no se requiere paracaídas. Por lo tanto, puede ir significativamente más rápido que los retornos de cápsulas convencionales asistidos por paracaídas. Pero, según los cálculos de la NASA, las muestras y sus contenedores deberían sobrevivir al impacto. No usar un paracaídas simplificaría mucho el diseño de la cápsula y reduciría su peso, ambos factores esenciales considerando el regreso de la cápsula desde Marte.
Crédito – NASA
Aun así, su impacto va a dejar una buena mella en el paisaje. La NASA ya ha comenzado a realizar pruebas utilizando una maqueta de la cápsula de retorno del prototipo MSR. Al hacerlo, creó un cráter de 1,3 metros de ancho en el paisaje y expulsó material a 15 metros del cráter.
Suponiendo que las muestras y las cápsulas sobrevivan, el siguiente paso es transportarlas de manera segura a un laboratorio donde puedan examinarse adecuadamente. Es decir, todo el propósito de la misión de retorno de muestras de Marte. Hasta ahora, esa parte del proyecto aún no se ha definido, pero saber que los modelos terminarán en medio del desierto de Utah es al menos un punto de partida.
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Imagen principal:
Mapa de UTTR con sitio de aterrizaje proyectado para MSR en elipse roja en la esquina superior izquierda.
Crédito – NASA
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