El jueves por la mañana temprano, el cohete Long March 5B, actualmente el más poderoso de los vehículos de lanzamiento espacial de China, explotó desde Wenshang, el primer componente importante de una nueva y ambiciosa estación espacial modular.
El bloque de la estación, conocido como Tianhe (Armonía de los Cielos), marca el siguiente gran paso en el programa de viajes espaciales humanos de China en órbita terrestre baja (Leo). China, a la que se le prohibió participar en la Estación Espacial Internacional (ISS) por la ley estadounidense que prohíbe la cooperación espacial entre los dos países, ha estado desarrollando sus propias capacidades Leo durante más de una década.
Con un vehículo basado en el diseño ruso Soyuz, Shenzhou presentó a sus primeros astronautas (conocidos como dygonautas) en 2003 y 2005 bajo el programa. El acuerdo de intercambio de tecnología con Rusia ayudó a China a lanzar su primera estación espacial en 2011: una pequeña base espacial de un solo volumen llamada Tiangong-1. Se siguió un sitio similar en Tiangong-2, 2016. Después de ambos desorbitado.
Tianhe es una gran mejora de estos pequeños pioneros. El módulo central tiene soporte vital para tres diagonales, así como sistemas de potencia e impulso. Los puertos de acoplamiento continuos permitirán que las naves espaciales grupales visiten la estación, pero también albergarán módulos futuros (se planean dos grandes unidades de laboratorio llamadas Mengdian y Ventian). Cuando esté terminada, la estación modular pesará sesenta y seis toneladas, más pequeña que la ISS, pero más capaz que las estaciones prototipo Tiangong. Tianhe incluye un avión con función de vehículo adicional (EVA) y una escotilla, lo que permite a los Dykonots realizar misiones espaciales.
Tianhe está orbitando actualmente a una altitud muy baja de unos 360 km y una altitud de 400 km, sin embargo, las maniobras para elevar aún más la órbita pueden llevar la estación a su nivel operativo en los próximos días. Al igual que la ISS, se requerirán incentivos regulares para evitar que la tracción atmosférica arrastre la estación hacia la Tierra.
A pesar de los obstáculos políticos que impiden la cooperación con Estados Unidos, otros países están ansiosos por trabajar con el programa espacial chino en la estación. Muchas pruebas europeas ya están programadas para volar en los próximos años, y en 2019, nueve pruebas de diecisiete países. Fueron seleccionados para volar en la estación Bajo los auspicios de la Oficina de Asuntos Espaciales de las Naciones Unidas (UNUSA).
Los primeros Daikonats llegarán a Tianhe en junio y comenzarán la construcción y las operaciones durante su órbita de tres meses. Se planean tres proyectos de construcción más de aquí a 2022, seguidos de un trabajo científico a largo plazo. Se espera que la estación terminada dure al menos diez años.
La plataforma de lanzamiento de Tianhe en Wenchang en la isla de Hainan es uno de los nuevos aeropuertos espaciales de China, que ofrece su primer ascensor en 2016. Está más cerca del ecuador que cualquier otro sitio de lanzamiento chino, lo que brinda acceso a la órbita que no está disponible para las bases del noreste (los Daikonat que visitan la estación comenzarán en cambio desde el sitio de lanzamiento de Jiguan en el desierto de Kobe). Otros módulos de la estación se lanzarán desde Wenchang, que se ha actualizado para admitir nuevos tipos de cohetes de la familia Gran Marcha: están diseñados como vehículos de elevación de servicio pesado para viajes planetarios. El primer robot chino Tianwen-1 fue lanzado desde Wenchang el año pasado.
Imagen destacada: Tianhe antes del inicio. Crédito: CNS (Wikimedia Commons).
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