Kate Ramsayer: No puedo encontrar las palabras adecuadas para describir el hielo marino de verano desde el aire, lo cual es desafortunado, porque estoy escribiendo esta publicación sobre la campaña aerotransportada de hielo marino de verano ICESat-2 de la NASA.
Son como millas y millas de vidrios rotos, estos pedacitos de hielo se han roto y vuelto a unir. Es como un patrón de panal, excepto que es una mezcla de formas geométricas, sin hexágonos ordenados. ¿Un rompecabezas de 10,000 piezas de casquetes polares blancos y estanques de deshielo verde azulado y océano abierto oscuro? Vamos con eso.
Volamos sobre el Océano Ártico a bordo del Gulfstream V de la NASA, un jet ejecutivo corporativo renovado (el logo Swoosh del propietario anterior todavía adorna la escalera). A bordo hay dos instrumentos láser que miden con precisión la altura del hielo, la nieve, los estanques derretidos y los mares debajo. A cientos de millas de distancia, esa mañana, el satélite ICESat-2 midió la misma nieve a lo largo del mismo camino. Los científicos comparan conjuntos de datos para mejorar la forma en que usamos las mediciones satelitales y cómo y cuándo se derrite el hielo marino durante los cálidos meses de verano.
Alinear las medidas de los instrumentos y las medidas de los satélites no es una tarea fácil. Unos días antes, los científicos se reunieron en una sala común en nuestro hotel en la Base Aérea de Thule en el noroeste de Groenlandia, comparando las trayectorias orbitales de ICESat-2 con los pronósticos del clima de nubes. Las nubes son la pesadilla de las campañas aéreas de verano en el Ártico: los grandes sistemas de tormentas pueden cubrir casi todo el océano y los modelos de pronóstico del tiempo no son confiables en esta latitud alta.
Pero en el primer vuelo de esta campaña, las nubes se despejaron durante mucho tiempo, enviando a científicos, operadores de instrumentos y su servidor a las ventanas y exclamando oh y aahh ante la gloriosa nieve debajo.
«Ahora eso es algo bueno», dijo Rachel Tilling, científica del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, mientras un mosaico abstracto de vidrieras de hielo marino (¿algo mejor?) aparece bajo un cielo soleado.
Es fascinante ver las campanillas de invierno filtrándose entre sí y las grietas entre los arroyos congelados y las crestas, y toda la nieve se desvanece. La campaña está particularmente interesada en medir los estanques de deshielo, donde el hielo que cubre el hielo marino se ha derretido, acumulado y adelgazado desde la superficie del hielo.
Cuando nos arrodillamos ante las ventanillas del puerto, mirando hacia afuera, los instrumentos láser estaban a nuestro lado, mirando hacia abajo. En este avión, el sensor de tierra, vegetación y hielo de Goddard (LVIS, pronunciado como El Rey) dispara su láser para medir cuánto tarda la luz en viajar desde el avión hasta el hielo, estanque o agua y viceversa; ICESat-2 está haciendo lo mismo desde la órbita.
Sin embargo, no todo fue viento en popa. Para calibrar el LVIS, la aeronave debe realizar una serie de cabeceos y alabeos. en el aire a través del Océano Ártico. junto conmigo
No soy un gran fanático de volar. Fue solo una década antes de que pudiera volar sin esperar la muerte de Agni cada vez que nos encontrábamos con un poco de turbulencia. (Sé «física», pero aún así). Lo aguanto, porque me encanta ir a lugares.
Pero ahora estamos en un avión pequeño, haciendo cabeceos deliberados (hacia arriba rápido, luego hacia abajo rápido) y alabeos (un ala hacia abajo, el otro ala). A propósito. Tres veces. La primera vez es la peor, dice Nathan Kurtz, científico adjunto del proyecto ICESat-2 y líder de la campaña. Algunos pueden tener; No para mí. La primera vez fue divertido, te lo concedo, y hay evidencia de video en alguna parte de mí riéndome nerviosamente.
Segunda vez: «¿El LVIS no está suficientemente calibrado?» Esa es la idea básica en mi mente, y es por eso que no soy un científico de instrumentos.
Por tercera vez, estoy preocupada por los bocadillos que traje para el vuelo. Mira el horizonte, me dije, tan pronto como el avión comenzó a rodar. El horizonte desapareció rápidamente, y luego el avión se fue hacia el otro lado, y se cubrió de nieve, y luego se fue hacia el otro lado.
Cerré los ojos, respiré hondo e imaginé el paisaje espectacular, un mosaico de nieve y agua, que estaría allí una vez que el avión dejara de rodar.
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