Astrónomos descubren un planeta esponjoso con la densidad de un malvavisco

Impresión artística de un gigante gaseoso ultraesponjoso que orbita una enana roja fría.

Los astrónomos han descubierto un planeta con la densidad promedio de un malvavisco.

Con gran ternura, los científicos descubrieron que un exoplaneta del tamaño de Júpiter flotaría si se colocara hipotéticamente en una bañera cósmica gigante.

Los astrónomos que utilizan el telescopio del Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona han observado un planeta inusual que orbita una estrella enana roja fría (más sobre esto más adelante).

Este planeta, ubicado en la constelación Auriga Chariot, se encuentra a unos 580 años luz de la Tierra y ha sido identificado como TOI-3757bEs el planeta menos denso jamás descubierto alrededor de una estrella enana roja.

Se calculó que la densidad media de TOI-3757 b era de 0,27 gramos por centímetro cúbico (alrededor de 17 gramos por pie cúbico), que es menos de la mitad de la densidad de Saturno (el planeta menos denso del Sistema Solar), aproximadamente una cuarta parte de la densidad del agua, o, de hecho, de un malvavisco Similar a la densidad.

El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA observó el paso del planeta TOI-3757-b frente a su estrella, lo que permitió a los astrónomos calcular el diámetro del planeta en unas 100 000 millas (150 000 kilómetros), o un poco más grande que Júpiter.

El planeta completa una órbita completa alrededor de su estrella anfitriona en solo 3,5 días, 25 veces más corto que Mercurio en nuestro sistema solar, que tarda 88 días. Uno pensaría que esto sería suficiente para «asar» nuestro planeta malvavisco.

Sin embargo, las estrellas enanas rojas pueden ser estrellas enanas frías o M.

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Las estrellas enanas rojas son los miembros más pequeños y débiles de las llamadas estrellas de secuencia principal, las que convierten el hidrógeno en helio a una velocidad constante en sus núcleos. Aunque son «frías» en comparación con estrellas como nuestro Sol, las estrellas enanas rojas son muy activas y explotan con poderosas erupciones capaces de despojar a un planeta de su atmósfera, lo que hace que este sistema estelar sea inhóspito para formar un planeta tan sutil.

«Se ha pensado tradicionalmente que los planetas gigantes alrededor de estrellas enanas rojas son difíciles de formar» Él dice Shubham Kanodia, primer escritor A Artículo publicado en The Astronomical Journal.

«Hasta ahora solo se ha visto con pequeñas muestras… que normalmente encuentran planetas gigantes lejos de estas estrellas enanas rojas. Todavía no tenemos suficientes planetas para encontrar definitivamente planetas gaseosos cercanos».

Todavía hay misterios sin explicar en torno a TOI-3757 b, el más grande es cómo se forma un planeta gigante gaseoso alrededor de una estrella enana roja, especialmente una de baja densidad. El equipo de Kanodia, sin embargo, cree que puede tener una solución al misterio.

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Proponen que la densidad extra baja de TOI-3757 b puede ser el resultado de dos factores. El primero se relaciona con el núcleo rocoso del planeta; Se cree que los gigantes gaseosos comenzaron como núcleos rocosos masivos de unas diez veces la masa de la Tierra, momento en el cual atraen rápidamente grandes cantidades de gas vecino para formar los gigantes gaseosos que vemos hoy.

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La estrella de TOI-3757b tiene menos elementos pesados ​​en comparación con otros gigantes gaseosos enanos M y, como resultado, el núcleo rocoso se forma lentamente, lo que retrasa el inicio de la acumulación de gas y afecta la densidad general del planeta.

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Un segundo factor puede ser la órbita del planeta, que tentativamente se cree que es ligeramente elíptica. Hay momentos en los que está más cerca de su estrella que otros, y el exceso de calor resultante puede hinchar la atmósfera del planeta.

«Las posibles observaciones futuras de la atmósfera del planeta utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA ayudarán a arrojar luz sobre su naturaleza hinchada», dice Jessica Libby-Roberts, segunda autora del artículo.

«Encontrar tales sistemas con planetas gigantes alrededor de enanas rojas, que alguna vez se pensó que eran extremadamente raros, es parte de nuestro objetivo de comprender cómo se forman los planetas», dice Kanodia.

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