El Telescopio Webb observa astrofísica orgánica en la galaxia enana NGC 4449

En esta nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA aparece la galaxia enana NGC 4449. También conocida como Caldwell 21, esta galaxia se encuentra aproximadamente a 12,5 millones de años luz de distancia en la constelación de Canes Venatici. Es parte de la constelación M94, que está cerca del Grupo Local que alberga nuestra Vía Láctea.

NGC 4449 ha estado formando estrellas durante miles de millones de años, pero actualmente está experimentando un ritmo de formación estelar mucho mayor que en el pasado. Esta inusual actividad explosiva e intensa de formación de estrellas se denomina estallido estelar, de ahí que NGC 4449 se llame galaxia con estallido estelar.

De hecho, al ritmo actual de formación estelar, el suministro de gas que alimenta la producción de estrellas sólo durará otros mil millones de años. Los estallidos estelares suelen ocurrir en las regiones centrales de las galaxias, pero NGC 4449 muestra una actividad de formación estelar más generalizada y se encuentran estrellas muy jóvenes en el núcleo y en las corrientes circundantes. El actual estallido estelar generalizado puede haber sido provocado por una interacción o fusión con un pequeño compañero; De hecho, los astrónomos creen que la formación estelar de NGC 4449 se ve afectada por las interacciones con muchos de sus vecinos.

NGC 4449 se asemeja a galaxias primordiales formadoras de estrellas que crecieron mediante fusiones y acreción con sistemas estelares más pequeños. Debido a que NGC 4449 está lo suficientemente cerca como para poder observarla con gran detalle, es un laboratorio ideal para que los astrónomos estudien lo que pudo haber ocurrido durante la formación y evolución de las galaxias en el universo temprano.

Esta nueva imagen utiliza datos de los dos instrumentos de Webb: MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) y NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano). Las observaciones en el infrarrojo revelan las tendencias progresivas del gas, el polvo y las estrellas de la galaxia. Los puntos azules brillantes revelan innumerables estrellas individuales, mientras que las regiones amarillas brillantes que se entrelazan a lo largo de la galaxia representan concentraciones de viveros estelares activos, donde se forman nuevas estrellas.

Las áreas de color rojo anaranjado indican la prevalencia de compuestos a base de carbono llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (o PAH); el filtro MIRI F770W es muy adecuado para obtener imágenes de estas importantes moléculas.

Las manchas rojas brillantes corresponden a regiones ricas en hidrógeno ionizadas por la radiación de estrellas recién formadas. Un amplio gradiente de luz azul alrededor de la región central muestra la distribución de estrellas más antiguas. Pequeñas regiones de color azul claro en el gas ionizado rojo, concentradas principalmente en la región exterior de la galaxia, muestran la distribución de los cúmulos de estrellas jóvenes.

NGC 4449 fue observado como parte de una serie de observaciones de Webb, tituladas colectivamente Cúmulos de estrellas extragalácticas emergentes, o FEST (PI: A. Adamo). Los otros dos objetivos del proyecto FEAST, M51 y M83, fueron objeto de imágenes anteriores de Imagen del mes de ESA/Webb en 2023.

Una vista cercana de la región central de una galaxia enana. Una gran cantidad de estrellas llenan toda la galaxia como pequeños puntos brillantes. Son muy brillantes alrededor del luminoso centro de la galaxia. Gruesas nubes de gas y polvo se elevan por la escena, retorciéndose como llamas en movimiento. Brillan en colores cálidos que siguen su ubicación: naranja alrededor del centro de la galaxia y alrededor de los cúmulos de estrellas brillantes en la parte inferior izquierda, rojo oscuro en el resto.

Créditos: ESA/Webb, NASA y CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo) y el equipo FEAST JWST

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